Je hebt vast al semiautonome voertuigen zien rondrijden in afgebakende industriële omgevingen. Denk bijvoorbeeld aan voertuigen die binnen afgebakende lijnen in een bedrijf rondrijden om pakketjes te vervoeren. Hoewel deze voertuigen in principe werken zonder menselijke operator, kennen ze toch nog wel wat beperkingen. Zo kunnen ze enkel voorgedefinieërde lijnen volgen, vaak enkel een vast traject afleggen en bij een obstakel niet proactief een oplossing kunnen vinden en dus stil komen te staan.  

Met de toevoeging van AI vallen de beperkingen van semiautonome voertuigen grotendeels weg. In een afgebakende industriële bedrijfscontext betekent dit dat je voertuigen zich niet hoeven te laten leiden door voorgedefinieërde lijnen, dat ze veel flexibeler een traject kunnen kiezen en zelf oplossingen kunnen bedenken wanneer ze vast komen te staan door bijvoorbeeld een obstakel. Op deze manier krijg je bijvoorbeeld een heel arsenaal van robotten die zelf boodschappen inpakken.

Waar AI-gedreven autonome voertuigen echter heel interessant worden, is buiten de afgebakende industriële omgevingen. Misschien heb je al gehoord van zelfrijdende auto's die zonder bestuurder op de openbare weg kunnen rijden. Binnen de voedingsindustrie brengen zo'n zelfrijdende auto's  heel wat nieuwe use cases met zich mee. Colruyt Group tests momenteel bijvoorbeeld het gebruik van zelfrijdende auto's om boodschappen aan klanten te leveren. Die leverauto's nemen het probleem van “the last mile” deels weg, waar producten echt tot de deur van de klant brengen vaak buitengewoon duur en arbeidsintensief is. Ook bekende restaurantketens zoals Pizza Hut en Chipotle zijn volop aan het investeren in deze automatische leverauto's.  

Maar niet enkel auto's zijn aantrekkelijk om te automatiseren met AI, denk maar aan vrachtwagens die automatisch producten over grote afstanden kunnen vervoeren. Nu de digitalisatie van de logistiek volop in gang is, lijken automatische vrachtwagens een heel logische stap om te nemen. Bedrijven zoals Eindride bieden al dergelijke vrachtwagens aan. Zeker in de voedingsindustrie waar producten vaak bederfbaar zijn kunnen deze vrachtwagens een belangrijk rol spelen, ze geven veel meer flexibiliteit om die producten vers te leveren. Bijkomend kunnen ze ook veel efficiënter leveringen doen, waardoor ze veel minder milieubelastend zouden kunnen zijn.

Toch moeten we een kanttekening bij volledig autonome voertuigen maken. Terwijl voor alle fiches min of meer geldt dat AI een nieuwe technologie is, zijn deze voertuigen praktisch nog niet genoeg uitgewerkt om volledig zelfstandig te rijden in de echte wereld; er zijn simpelweg nog te veel onvoorspelbare situaties die kunnen opduiken in de echte wereld. De AI moet deze allemaal eerst leren kennen en leren hoe er mee om te gaan. Dat blijkt geen sinecure. Vaak zit dan ook nog steeds een menselijke operator in deze wagens (of digitaal van op afstand) om alles in goede banen te leiden.

Autonome voertuigen zoals drones die over privé landbouwgronden vliegen om automatisch gewassen te sproeien zijn praktisch momenteel wel veel realistischer, omdat je daar in een relatief gesloten omgeving zit. Voor meer informatie over dergelijke drones en robotten verwijzen we door naar de toepassing Robotica.

‍